平静呼吸时，主要的吸气肌是肋间外肌和膈肌。膈肌收缩使膈后移，从而增大了胸腔的前后径；肋间外肌的肌纤维起自前一肋骨的近脊椎端的后缘，斜向后下方走行，止于后一肋骨近胸骨端的前缘，肋间外肌收缩时，牵拉后一肋骨向前移、并向外展，同时胸骨下沉，结果使胸腔的左右径和上下径增大。由于胸廓被扩大，肺也随之被扩张，肺容积增大，肺内压低于大气压，引起吸气动作。