肺气肿系肺组织过度充气而膨胀的一种状态。支气管的部分性阻塞产生活塞作用，就是空气能被吸入，而不能完全呼出，致使由该支气管所分布的肺泡过度充气而逐渐膨胀，形成肺气肿。过度膨胀和随之产生的肺泡壁血供障碍或并发感染，可导致肺泡破裂弹性丧失。
末梢细支气管远侧肺组织的肺气肿，为小叶性肺气肿(lobularemphysema)或泡性肺气肿。肺泡壁破裂气体进入肺间质，为间质性肺气肿(interstitislemphysema)。多个肺泡壁破裂，可合并形成较大的含气空腔，为肺大疱(bullae)。
阻塞性肺气肿可分为慢性弥漫性及局限性两种。弥漫性者可继发于多种慢性肺疾病，以慢性支气管炎、支气管哮喘和尘肺时多见。其阻塞部位多在细支气管。局限性者可为叶段肺气肿，阻塞发生在较大支气管，见于支气管异物、肿瘤及慢性炎性狭窄等。
轻度阻塞性肺气肿X线诊断有一定限度。较严重的慢性弥漫性阻塞性肺气肿X线表现比较明显，有以下特点：
两侧肺野透明度增加，呼气与吸气时肺野透明度改变不大，肺内可见肺大疱；肺纹理稀疏、变细、变直；胸廓呈桶状，前后径增加，肋间隙变宽；膈位置低，动度明显减弱，侧位片见胸骨后间隙增宽；心表现为狭长的垂位心形。
局限性阻塞性肺气肿的X线表现为肺局部透明度增加，范围取决于支气管阻塞的部位。范围较小时，可无胸廓及膈的改变。支气管异物引起者常伴有纵隔摆动。局限性肺气肿可为早期支气管肿瘤的表现，发现后应作体层摄影或支气管造影以确定病因。