炎症是具有血管系统的活体组织对各种损伤因子所发生的复杂性防御反应。单细胞和多细胞动物也能对局部损伤发生各自的反应，这些反应包括吞噬损伤因子、通过细胞或细胞器肥大以应对有害刺激物，但所有这些均不能称为炎症。只有当生物进化到具有血管时，才能发生以血管反应、液体和白细胞渗出为主要特征，同时又保留上述吞噬和清除功能的炎症反应。